Hur exakt är den magnetiska kompassen?

Så länge som på 15-talet märkte marinörer att nålen i en magnetisk kompass inte pekar exakt på jordens sanna norra. Columbus var till exempel medveten om detta på hans resor över Atlanten på 1490-talet. Istället gör nålen en vinkel med sann nord, och den vinkeln varierar från plats till plats på jordens yta. Det betyder att det finns en annan magnetisk variation för olika platser på jorden . Dessa variationer undersöktes på en berömd 17th century resa av den stora forskaren och astronomen Edmond Halley. Man trodde vid den här tiden att längden på ett skepp kunde hittas av kompassvariationen, men det visade sig vara osannat.